Gustav Klimt, « MORT ET VIE », huile sur toile, 1908–1915

Ce tableau de Gustav Klimt m’impressionne à chaque fois.

Avec d’autres (cf. les photos ci-dessous), il couvre une période charnière de la carrière de 1907 à1915, Gustav Klimt (1862–1918). Ils sont tous liés par une vision symboliste de la condition humaine, où l’ornement, la sensualité et la mort dialoguent en permanence.

Artiste emblématique du symbolisme viennois et figure majeure de l’Art nouveau, Klimt s’impose comme l’un des peintres les plus influents de la Vienne fin-de-siècle. Cofondateur du mouvement de la Sécession viennoise en 1897, il milite pour un art affranchi des conventions académiques et ouvert aux influences internationales. Le célèbre slogan de la Sécession, « À chaque époque son art, à l’art sa liberté », résume parfaitement son idéal artistique.

Klimt cherche avant tout à concilier la beauté décorative et la profondeur symbolique. Ses compositions, souvent marquées par l’usage somptueux de l’or — héritage de la mosaïque byzantine qu’il découvre lors de ses voyages à Ravenne —, se situent à la frontière entre peinture, artisanat et spiritualité. Ses œuvres, telles que Le Baiser (1907-1908) ou Judith I (1901), incarnent un érotisme raffiné et un culte de la sensualité qui scandalisent autant qu’ils fascinent ses contemporains.

Avec Mort et Vie, Klimt aborde un thème universel : la confrontation entre la finitude humaine et l’élan vital. Sur la gauche, la Mort, représentée sous la forme d’un squelette drapé d’un manteau orné de croix, observe un groupe de figures enlacées symbolisant la Vie — femmes, enfants et couples — baignés dans un décor ornemental et coloré. Ce contraste saisissant traduit l’idée d’un cycle inéluctable, mais aussi une acceptation sereine de la condition humaine. L’œuvre, commencée en 1908 et retravaillée en 1915, témoigne de la maturité de Klimt et de sa maîtrise du langage symboliste.

Personnalité singulière, Klimt mène une vie retirée, fuyant les mondanités viennoises. Sa relation avec Emilie Flöge, couturière et compagne de longue date, nourrit une collaboration artistique féconde : elle crée les vêtements flottants et libérés que l’artiste fait porter à ses modèles, symboles d’une esthétique nouvelle.

Par son engagement au sein de la Sécession et sa volonté de réconcilier les arts majeurs et décoratifs, Klimt contribue à redéfinir la place de l’artiste dans la société moderne. Son œuvre, à la fois sensuelle, intellectuelle et décorative, continue d’incarner la quête de beauté et de liberté qui anime la Vienne du tournant du XXᵉ siècle.

Frédéric Perez