Raphael Soyer (1899-1987), peintre américain d’origine russe. « Consolation », huile sur toile, 1959

Raphael Soyer est connu pour ses représentations compatissantes et naturalistes de sujets urbains, ses portraits sensibles et pénétrants incluent un large éventail de citadins, de danseurs, d'acheteurs, d'employés de bureau et d'artistes. Historiquement, Soyer est associé aux artistes réalistes sociaux des années 1930, dont l'art a défendu la cause de la justice sociale.

Soyer est qualifié de peintre de la scène américaine. Il est identifié comme un réaliste social en raison de son intérêt pour les hommes et les femmes vus dans des environnements contemporains qui comprenaient les rues, les métros, les salons et les studios d'artistes de New York. Il a également écrit plusieurs livres sur sa vie et son art.

Artiste vivant à New York dans les années 1920 et 1930, le réalisme social est la voie à suivre. Soyer rejoint le courant de la « Fourteenth Street School » comprenant des peintres tels que Reginald Marsh, Isabel Bishop, Kenneth Hayes Miller, Peggy Bacon et son professeur, Guy Pene du Bois.

Les sujets peints de Soyer comprennent des nus féminins, des portraits d'amis et de famille, la ville elle-même et surtout ses habitants. Essentiellement, Soyer peint la Grande Dépression – vécue de près et personnellement. Alors que le travail d'Edward Hopper de la même époque semble toujours cool et détaché, les peintures de Soyer ont une qualité déprimante et « granuleuse » rarement vue dans le travail d'autres artistes de l'époque.  Encore plus troublant est le désespoir et l'ennui que l'on voit sur les visages de ses personnages.

Soyer a la chance de survivre aux années 1930 et 1940, continuant à peindre jusque dans les années 1980. Il rejette catégoriquement l'école new-yorkaise de l'expressionnisme abstrait qui a vu le jour dans les années 1950, insistant sur le fait que « je choisis d'être un réaliste et un humaniste dans l'art ».

Son double portrait poignant de ses parents à la table de la salle à manger semble presque la quintessence de la peinture de la dépression. Souvent surnommé le "East Side Degas", Soyer représente des hommes et des femmes ordinaires dans des décors contemporains.

Il est fortement influencé par les représentations fidèles de la vie quotidienne de l'école Ashcan dans les quartiers les plus pauvres de New York. Dans ses représentations des chômeurs pendant et après le grand krach économique de 1929, de nombreuses peintures de Soyer en sont venues à incarner la Dépression.

Soyer peint également des femmes en grand nombre et sous divers aspects tout au long de sa carrière (nus, commerçantes, prostituées, passantes...), affichant une fascination pour les nombreux visages de l'humanité. Le « mur imaginaire dans mon atelier » témoigne de cet élément dans son travail. Comme les nombreux autoportraits qu'il laisse après sa mort en 1987 à l'âge de quatre-vingt-sept ans semblent l'indiquer, il avait aussi une fascination pour son propre visage.

(doc perso)

(Jim Lane in www.art-now-and-then.com)